Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia y generalmente se observa en adultos mayores. Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer incluyen problemas con la memoria, la comunicación, la comprensión y el juicio. También pueden ocurrir cambios en la personalidad. No existe cura, pero los síntomas se pueden controlar mediante el uso de estrategias conductuales y medicamentos.

La enfermedad es un trastorno cerebral que afecta lentamente la capacidad de una persona para pensar y recordar. Empeora con el tiempo hasta que afecta severamente la forma en que las personas con la enfermedad funcionan e interactúan con el mundo. La enfermedad de Alzheimer es rara antes de los 65 años, pero después de esta edad, el riesgo se duplica aproximadamente cada cinco años. 1 Sin embargo, muchas personas viven hasta los 90 años y más sin desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Alzheimer vs Demencia

Los términos Alzheimer y demencia a menudo se usan indistintamente, pero son diferentes. La demencia es un término genérico que describe la incapacidad de una persona para pensar, recordar y tomar decisiones, lo que afecta su capacidad para realizar tareas básicas diarias. Aunque la demencia suele afectar a los adultos mayores, no es una parte normal del envejecimiento.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común y afecta a entre el 60% y el 80 % de las personas con demencia. Las personas con Alzheimer tienden a olvidar rápidamente la información nueva y tienen problemas para recordar esa información, incluso con pistas de sus seres queridos.

Alzheimer de inicio temprano vs. inicio tardío

La mayoría de las personas con Alzheimer tienen una enfermedad de inicio tardío, que afecta a personas de 65 años o más. Sin embargo, algunas de las personas con Alzheimer tienen un inicio temprano, que puede afectar a personas de entre 40 y 50 años.

El Alzheimer de inicio temprano suele ser más grave que el de inicio tardío, y puede llevar más tiempo diagnosticarlo. Los síntomas pueden tener menos que ver con la memoria e incluir problemas como:

• Desafíos de atención o planificación.
• Dificultad del habla.
• Cambios en la visión.

Signos y Sintomas

Los síntomas del Alzheimer varían según la gravedad de la enfermedad. Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer aparecen gradualmente. Los problemas de memoria son característicos de la enfermedad, pero también pueden ocurrir problemas de procesamiento visual o de lenguaje.

La Asociación de Alzheimer ha identificado 10 señales de advertencia de la enfermedad de Alzheimer:

• Cambios de memoria.
• Retiro de las actividades habituales.
• Desorientación de tiempo y lugar.
• Dificultades espaciales.
• Disminución de la capacidad de comunicación verbal o escrita.
• Desafíos en la resolución de problemas y la planificación.
• Cambios de personalidad y estado de ánimo.
• Extraviar artículos con frecuencia.
• Declive en el juicio.
• Dificultad para realizar tareas familiares.

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

Se desconoce la causa exacta del Alzheimer. Sin embargo, los investigadores saben que tiene que ver con cambios en el cerebro. 

Factores de riesgo

El aumento de la edad es el factor de riesgo más crítico para la enfermedad de Alzheimer. Otros factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer son menos claros. Algunos otros factores que pueden contribuir al riesgo incluyen:

• Cardiopatía.
• Diabetes mal controlada.
• Lesión cerebral traumática.
• Desnutrición.
• Exposición a ciertas toxinas, como el aluminio.

¿El Alzheimer es genético?

Los genes y el medio ambiente juegan un papel en el riesgo de Alzheimer. Por ejemplo, si tiene un padre o un hermano con Alzheimer, es posible que tenga el doble de posibilidades de contraerlo en comparación con alguien que no tiene antecedentes familiares de la enfermedad.

Tratamiento del Alzhéimer

El tratamiento de la enfermedad de Alzheimer requiere un equipo de expertos que utilicen diferentes métodos de tratamiento para ayudar a reducir los síntomas, retrasar el deterioro y maximizar la calidad de vida.

Las ayudas para la memoria pueden ser útiles en las primeras etapas. Mantener rutinas constantes pero sencillas puede ayudar a las personas con Alzheimer a navegar en su entorno. La atención médica puede ayudar a encontrar mejores formas de comunicarse con la persona afectada y reducir los comportamientos problemáticos.

Interactuando con personas con Alzheimer

Aunque a veces es desafiante, la interacción social puede ser beneficiosa. Pero a veces también puede ser desencadenante, lo que hace que una situación difícil sea potencialmente peor para todos los involucrados.

Comprender más sobre el Alzheimer y la demencia puede ayudar a explicar algunas de las interacciones que puede tener con un ser querido que ha sido diagnosticado. También puede ayudar a guiarlo sobre lo que no debe hacer o decir a alguien con Alzheimer para que sus encuentros puedan ser mejores para ambos.

Si no está seguro de cómo interactuar con alguien con signos evidentes de demencia, está bien sentirse incómodo. Lo que no ayuda es cerrarse y no hacer un esfuerzo por interactuar. Lo mismo se aplica si de repente comienzas a reducir las visitas porque te sientes incómodo. Por el contrario, la falta de interacción social puede acelerar la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo.

Tanto la calidad como la cantidad cuentan cuando se trata de las interacciones sociales que necesita una persona con Alzheimer. No asuma que están confundidos todo el tiempo. Aunque alguien con Alzheimer puede tener episodios en los que olvida o no reconoce cosas, aún puede tener momentos frecuentes de claridad.

Si bien los momentos pueden ser fugaces, pueden ser aquellos en los que los recuerdos y las habilidades de comunicación estén repentinamente intactos. Esto puede incluir recuerdos de interacciones que tuvo recientemente.

No asuma que puede decir lo que quiera a su alrededor «porque de todos modos no lo recordarán». En verdad, podrían. Incluso si alguien con Alzheimer no entiende completamente lo que está diciendo si está discutiendo con otra persona en la habitación, puede responder con arrebatos repentinos o molestos. Las personas con la enfermedad pueden ser extremadamente sensibles a los cambios en su entorno.

No les hables como a un niño. El hecho de que una persona con Alzheimer necesite muchos cuidados no significa que debas tratarla como a un niño.

Al final, el Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que provoca una disminución de la memoria y la cognición, el proceso de adquirir conocimiento y comprensión a través del pensamiento, la experiencia y los sentidos.

No es raro que alguien quiera interrogar a alguien con Alzheimer para averiguar qué tan «mala» es su condición o para ver si está empeorando. Hacerlo no solo es inútil, sino que no reconoce que los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden fluctuar. Rara vez hay una línea recta cuando se trata de la progresión de la enfermedad.

En lugar de centrarse en lo que ya no pueden hacer, concéntrese en las cosas que pueden y comprométase con ellos en ese nivel. Esto puede implicar jugar juegos o realizar actividades que puedan manejar, como caminar, jugar rompecabezas, vestirse o peinarse.

Es importante recordar que el viaje de la enfermedad de Alzheimer no es el mismo para todas las personas. Si bien la pérdida de memoria es común, es posible que se conserven ciertos recuerdos a largo plazo. De manera similar, se pueden preservar algunas facetas de la cognición, incluida la capacidad de reconocer y responder a estímulos como el tacto o el olfato que ofrecen comodidad o placer a su ser querido.